Wolfgang Seidel: "Die Weltgeschichte der Pflanzen"

Von der Nützlichkeit der Pflanzen. Eine etwas andere Weltgeschichte.

Ob eine vegetarische Welt eine bessere wäre? Wäre sie friedlicher, weil sie auf die Tötung anderer Lebewesen verzichtet? Wie würde die menschliche Gesellschaft überhaupt aussehen, wenn sie auf Viehzucht verzichtet hätte? Zweifellos hat die Kultivierung von Getreide und Gemüse die Geschichte der Menschheit, wie wir sie kennen, überhaupt erst ermöglicht. Ohne die Nutzbarmachung von Weizen und Gerste im Nahen Osten, ohne Hirse und Reis in China und ohne die Züchtung von Mais in Mittelamerika gäbe es keine Zivilisationen. Aber, was leicht übersehen wird,  sie waren auch Auslöser für Eroberungen und Kriege, für Kolonialismus und Sklaverei, sie wurden zu einem Motor des Welthandels und waren mit ein Grund für Aufstieg und Niedergang ganzer Gesellschaften. Pflanzen als Nahrungs- und Rohstoffressource. Sie dienen der Ernährung, aber auch dem Genuss und Luxus, der Zierde und als Rohstoff der gewerblichen Produktion und Energiegewinnung. Ihre Geschichte ist  untrennbarer Teil der Menschheitsgeschichte und als Wirtschafts- und Kulturgeschichte genauso ereignisreich und abenteuerlich, wie das Buch von Wolfgang Seidel zeigt.

Nehmen wir als Beispiel ein paar der gängigsten pflanzlichen Grundnahrungsmittel wie Getreide, Kartoffel, Äpfel und Zitronen. Wir wissen, dass Getreide, also Weizen, Roggen, Gerste oder Hafer, die älteste Grundlage unserer Ernährung darstellt und mit der Entstehung der Ackerbaukultur im Nahen Osten einherging. Die Kartoffel kam mit Kolumbus aus der Neuen Welt nach Europa, Äpfel stammen zwar von den Wildäpfeln her, kamen aber als essbares Obst erst im späten Mittelalter auf. Und die Zitrone hat genauso wie die Orange ihr Ursprungsgebiet in China. Mit der Frage nach der ursprünglichen Entstehung und Herkunft entsteht eine erstaunliche alternative Kulturgeschichte der Menschheit, die Wolfgang Seidel in seiner "Weltgeschichte der Pflanzen" minutiös und unterhaltsam aufbereitet und durch die Form eines kleinen Lexikons so etwas wie ein Nachschlagewerk zu schaffen versucht.

Anhand der wichtigsten Speise-, Nutz-, Zier- und Heilpflanzen erzählt Seidel diese Pflanzen- und Menschheitsgeschichte, deren Anfang praktisch identisch mit der Geschichte des Getreideanbaus ist. Er beginnt seinen systematischen Streifzug in der "Alten Welt" mit ihren Speisepflanzen, Früchten und Gewürzen, macht eine Reise zu den Pflanzen der "Neuen Welt" und kehrt dann zu den Getränkepflanzen der "Alten Welt" zurück. In weiteren Kapiteln widmet er sich den Heilpflanzen, den Blumen, den Gewebepflanzen, den Industriepflanzen und schließlich den Bäumen. Egal, in welche Pflanzengeschichte man sich vertieft, fast jede hat historisch gesehen eine schwarze Seite. Besonders Produkte, die als begehrte Luxusware für die europäische Oberschicht gehandelt wurden, lagen den grausamsten Epochen der Geschichte zugrunde. Geschätzte zehn bis dreizehn Millionen Afrikaner wurden im Laufe von 400 Jahren für die Bearbeitung von Zuckerrohr, Tabak und Baumwolle in die Karibik und nach Nordamerika als Sklaven verschleppt. Als "atlantischer Dreieckshandel" bekannt, fuhren die mit allerlei Waren (wie Waffen, Tuch, Glasperlen) beladenen Schiffe europäischer Handelskompanien an die westafrikanische Küste, wo die Ladung gegen Sklaven eingetauscht wurde. Danach steuerten die Schiffe die Karibik an, wo vom Erlös der Sklaven landwirtschaftliche Erzeugnisse wie Rohrzucker, Rum oder Baumwolle erworben wurden. Nicht minder folgenreich entwickelte sich der Handel mit schwarzem Tee für China, das bis ins 19. Jahrhundert ein Monopol auf die Herstellung und den Handel mit Tee besaß. In den britischen Kolonien in Nordamerika eskalierte der Teesteuerstreit zur us-amerikanischen Unabhängigkeitsbewegung, während China zur Öffnung seiner Märkte militärisch gezwungen wurde. Schwerwiegend, wenn auch weniger blutig, war im 19. Jahrhundert die durch Europas Gier nach exotischen Pflanzen ausgelöste systematische Sammelleidenschaft, die in den Ursprungsländern mitunter auch zu deren Ausrottung führte. Sogenannte "Pflanzenjäger" schwärmten aus, um im Auftrag europäischer Gärtnereien auf anderen Kontinenten nach neuen Pflanzen zu suchen. Vor allem Orchideen standen an der Spitze der ersehnten Luxusblumen, nach denen in ganz Lateinamerika erfolgreich gesucht und die "geerntet" wurden.

Seidels "Weltgeschichte der Pflanzen" ist ein umfangreiches Werk. Es behandelt laut Verlagsangaben 160 verschiedene Speise-, Nutz-, Zier und Heilpflanzen, ist 560 Seiten dick und ist nach Art eines Lexikons gestaltet. Jeder Beitrag behandelt Herkunft und Geschichte, vermittelt biologisches Wissen und geht sprachwissenschaftlichen Fragen der Namensgebung nach, wenn auch unterschiedlich gewichtet. Da liegt auch der Haken. Denn es ist kein wissenschaftliches Lexikon, und es ist kein verlässliches Nachschlagewerk. Es ist ein ambitioniertes Unterfangen, in der Form eines Lexikons die wichtigsten Kulturpflanzen in ihrer globalen Entwicklung zu erfassen und damit gleichzeitig eine universelle Kulturgeschichte der Menschheit zu schreiben. Da es aber sowohl hinsichtlich des lexikalischen Wissens als auch seiner Interpretation oft mehr vom guten Willen als von fundierten Kenntnissen getragen ist - was ja wohl auch für einen einzelnen Autor ein Ding der Unmöglichkeit ist - bleibt es Stückwerk. Gut gemeint, ambitioniert, mit vielen interessanten Details, aber auch leider mit vielen Ungenauigkeiten bzw. Unzulänglichkeiten und ohne zusammenfassende Betrachtung. Kurze resümierende Essays wären hilfreich und spannend, denn die Pflanzen sprechen nun einmal nicht für sich. Aber trotz aller Mängel, das Buch ist ein interessantes und lehrreiches Puzzle zur Kulturgeschichte der Pflanzen und damit der Menschheit.

Ein Hinweis zum Autor: Wolfgang Seidel ist ein professioneller Sachbuchautor,  routiniert und kenntnisreich, der fähig ist, sich schnell in neue Fachgebiete einzuarbeiten und in schneller Abfolge Bücher auf den Markt bringt. Angefangen hat er 1999 mit einer launigen Regionalstudie "Die Schwaben pauschal", zuletzt versuchte er sich an einer "Weltgeschichte" bzw. an "Alles-was-man-wissen-muss" unter dem Titel "Wann tranken die Türken ihren Kaffee vor Wien?". Vor allem aber beschäftigte er sich mit der Sprache: Er sammelte Zitate, die zu Redewendungen wurden (2011, "Wie kam der Sturm ins Wasserglas?"), ging immer wieder ihren Bedeutungen nach (2009, "Es geht um die Wurst. Was hinter unseren Wörtern steckt", 2006, "Wo die Würfel fallen. Worte, die Geschichte machten",2007, "Woher kommt da schwarze Schaf? Was hinter unseren Wörtern steckt", 2007, "Die alte Schachtel ist nicht aus Pappe. Was hinter unseren Wörtern steckt").
So wie seine sprachkundlichen Bücher keine wirklichen Nachschlagewerke zur Etymologie der deutschen Sprache sind, so sind auch seine anderen Bücher keine wissenschaftlichen Lexika, sondern bereiten sorgsam Fakten auf, die einmal ausführlicher, dann wieder oberflächlicher Informationen von allgemeinem Interesse bündeln.

Mit einem Wort, die "Weltgeschichte der Pflanzen" ist anekdotenreich, unterhaltsam, und wenn auch nicht vollständig, so doch immer aufschlussreich und erhellend, populärwissenschaftlich informativ, und ein lesenswerter Einstieg in die Materie.

(Brigitte Lichtenberger-Fenz; 10/2012)

Wolfgang Seidel: "Die Weltgeschichte der Pflanzen"
Eichborn, 2012. 560 Seiten.
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