Edward Bulwer-Lytton: "Die letzten Tage von Pompeji"

Der absolute Klassiker unter den historischen Romanen

"Die letzten Tage von Pompeji", das Buch der Bücher, was Historienschmöker anbetrifft, eines der ersten und bis heute auch unumstritten eines der erfolgreichsten und besten seines Genres. Edward Bulwer-Lytton (1803-1873), der Autor dieses hier neu aufgelegten Klassikers, war aber nicht nur Pionier des historischen Romans, sondern darüber hinaus ein äußerst vielseitiger Schriftsteller, der sich an den verschiedensten literarischen Formen versuchte. Und nebenbei betätigte er sich auch noch als Politiker und nahm bereits im Jahre 1831 einen Sitz im englischen Parlament ein, wo er es später bis zum Kolonialminister brachte. Zu Lebzeiten fast ebenso bekannt wie seine Zeit- und Zunftgenossen Walter Scott und Charles Dickens, kennt man ihn heute eigentlich nur noch als den Autor der "Letzten Tage von Pompeji". Freunden der fantastischen Literatur mag er vielleicht noch durch seine Romane "Zanoni", "Eine seltsame Geschichte" und "Das kommende Geschlecht" ein Begriff sein, Werke, die immerhin bewirkt haben, dass sich Edgar Allan Poe und Gustav Meyrink zu Bulwers Bewunderern gezählt haben. Ansonsten aber ist Bulwer-Lyttons umfangreiches Werk heute nahezu vergessen. Und nicht einmal sein Roman "Rienzi", den Richard Wagner als Vorlage für seine gleichnamige Oper wählte, ist heute noch außerhalb des Antiquariatsbuchhandels erhältlich, weder im deutsch- noch im englischsprachigen Raum. Deshalb wäre es wünschenswert, wenn sich endlich einmal ein Verlag dieser quasi vergessenen Werke annähme, wobei es sich zum Teil um Werke handelt, die von vielen Kritikern als literarisch noch wertvoller eingestuft werden als die so erfolgreichen "Letzten Tage von Pompeji".

Dies soll und kann den Wert der vorliegenden, vorbildlich edierten Studienausgabe jedoch in keiner Weise schmälern. Umfangreiche Materialien wie das Vorwort der Erstausgabe, Tagebucheintragungen Bulwer-Lyttons sowie verschiedene Bild- und Textquellen, aus welchen der Autor seinerzeit geschöpft hat, finden sich im Anhang des Bandes. Dazu kommen die Anmerkungen zum Text und ein ausführliches, hervorragendes Nachwort von Günter Jürgensmeier. Die Fußnoten wurden in den Anmerkungen zusammengefasst und an den Schluss des Bandes gestellt, was sinnvoll erscheint, da sie nur selten von Bedeutung für die Handlung sind. Im Text selber finden sich noch zahlreiche zeitgenössische Abbildungen. Und dies alles, was sich auf immerhin 640 Seiten summiert, bekommt der Leser zu einem außerordentlich günstigen Preis.

Auf einer Italienreise hat es Edward Bulwer-Lytton unter Anderem auch nach Pompeji geführt. Und diese Ruinen von Pompeji und ihrer Nachbarstadt Herkulaneum waren sicherlich ein beflügelndes Terrain für einen fantasiebegabten Menschen wie Bulwer-Lytton. Im Vorwort der Erstausgabe schreibt er, dass in ihm "der Wunsch rege wurde, diese verlassenen Straßen noch einmal zu bevölkern, diese anmutigen Ruinen wieder aufzubauen, die Gebeine, die noch zu sehen waren, neu zu beseelen, den Abgrund von achtzehn Jahrhunderten zu überbrücken und zu einem zweiten Dasein zu erwecken: Die Stadt der Toten."

Unbedingt vermeiden wollte Bulwer-Lytton jedoch die Pedanterie der Schule, durch die er zuerst Bekanntschaft mit Pompeji geschlossen hatte, die ihm das Thema aber vollständig verleidet hatte, wie er uns in seinem Vorwort wissen lässt. Und Bulwer-Lytton gelingt es tatsächlich, eine lebendige, von allem Schulmuff befreite Erzählung aufs Papier zu bringen. Sehr anschaulich und überzeugend in jeder Hinsicht fängt er die Faszination vergangener Zeiten und Kulturen ein, um sie vor dem Auge des Lesers neu entstehen zu lassen. Der große gestalterische Atem des Autors haucht Personen und Geschehnissen Leben ein und die grellen Scheinwerfer der Fantasie verbinden sich auf beinahe ideale Weise mit dem ruhigen Licht des Historischen zu einer elektrisierenden Darstellung voller Verve und Dramatik. Und wie ein klassisches Drama ist der Roman mit seinen fünf Büchern auch konzipiert.

Dem Ausbruch menschlicher Leidenschaften, die natürlich in keinem dramatischen Geschehen fehlen dürfen, folgt schließlich dann als Höhepunkt der Ausbruch des Vesuvs. Und obwohl jedem Leser von vornherein bekannt sein dürfte, wie die Geschichte letztendlich ausgeht, vermag Bulwer-Lytton die Spannung im Buch doch von Anfang bis Ende aufrecht zu halten. Nebenbei behandelt der Roman auch noch die Rückzugsgefechte des untergehenden, aus Ägypten stammenden Isis-Kultes gegen das junge aufstrebende Christentum. Im Vertreter des Isis-Kultes, dem Ägypter Arbakes, haben wir denn auch den Schurken des Romans, einen finsteren Priester und Magier, den Günter Jürgensmeier in seinem Nachwort mit dem verbrecherischen Mönch Schedoni aus Ann Radcliffes Schauerroman "Der Italiener" vergleicht. Auch andere typische Elemente der "Gothic Novel" lassen sich, wie in den meisten Werken Bulwer-Lyttons, in den "Letzten Tagen von Pompeji" aufspüren.

Mehr als 2000 Jahre sind nun vergangen, seit die Städte Pompeji und Herkulaneum untergingen, fast 200 Jahre ist es her, seit Bulwer-Lyttons Roman zum ersten Mal erschienen ist. Trotzdem vermag er nach wie vor seine Leser zu begeistern, und der Staub der Vergessenheit wird ihm vermutlich auch in den nächsten Jahrzehnten und Jahrhunderten nichts anhaben können. Was den grandiosen Erfolg des Romans seinerzeit noch begünstigte, war der Ausbruch des Vesuvs Ende August 1834. Die Nachrichten darüber erreichten London etwa zu der Zeit, da gerade die Erstauflage erschienen war, eine ideale Voraussetzung für einen durchschlagenden Erfolg. Mit einem auf unsere aktuelle Gegenwart bezogenen Zitat aus dem Roman möchte ich nun meine Betrachtungen schließen. Es bezieht sich hier auf das Schicksal überdimensional gewachsener Systeme und Staaten, speziell des Römischen Reiches und kann sehr wohl auch für unsere heutige Zeit Geltung beanspruchen. "Das Herz muss das Zentrum des Systems sein, frei muss der Blutkreislauf überallhin fließen, doch in großen Reichen erblickst du nur einen aufgedunsenen, schwächlichen Riesen, dessen Hirn schwach, dessen Glieder abgestorben sind, und der durch Kränklichkeit und Hinfälligkeit dafür büßt, die natürlichen Verhältnisse des gesunden Wachstums überschritten zu haben."

Nachdem Pompeji und Herkulaneum wenigstens zum Teil wieder ausgegraben wurden, sollte man das gleiche Schicksal nun auch einigen vergessenen Romanen Bulwer-Lyttons zuteil werden lassen, um sie den Lesern endlich neu zugänglich zu machen. Und mit diesem Wunsch steht der Rezensent bestimmt nicht alleine da.

(Werner Fletcher; 04/2009)

Edward Bulwer-Lytton: "Die letzten Tage von Pompeji"
(Originaltitel "The Last Days of Pompeii")
Mit zahlreichen zeitgenössischen Abbildungen.
Deutsche Fassung auf der Grundlage mehrerer älterer Übersetzungen neu erstellt von Günter Jürgensmeier.
dtv, 2009. 640 Seiten.
Buch bei amazon.de bestellen

Earl Edward George Bulwer-Lytton, 1803 in London geboren, starb 1873 in Torquay. Nach dem Studium in Cambridge und Bonn schlug er eine diplomatische Laufbahn ein. Daneben schuf er ein vielseitiges literarisches Werk.

Weitere Buchtipps:

Holger Sonnabend: "Unter dem Vesuv. Alltag in Pompeji"
Für die Betroffenen war es eine Katastrophe, für die Nachwelt ein Glücksfall. Am 24. August 79 n. Chr. brach völlig unerwartet der Vesuv aus und bedeckte die malerisch am Golf von Neapel gelegene Stadt Pompeji mit einer dicken Schicht aus Asche und Vulkangestein.
Als die Archäologen später die versunkene Welt von Pompeji wieder ans Tageslicht beförderten, präsentierten sie dem staunenden Publikum eine komplett erhaltene Stadtanlage mit überraschenden Einblicken in das Alltagsleben.
Pompeji war alles Andere als ein beschaulich vor sich hindämmerndes Biotop. Vielmehr befand es sich seit einem verheerenden Erdbeben im Jahr 62 n. Chr. in einer gigantischen Aufbruchsstimmung. Überall wurde gebaut, alles war im Wandel begriffen. Doch der spektakulären Hochblüte bereitete der Vesuv ein jähes Ende.
Holger Sonnabend erzählt in diesem Band anschaulich von Handel und Wandel über Kult und Kultur bis hin zu Essen und Trinken in einer antiken Stadt. (Primus Verlag)
Buch bei amazon.de bestellen

Hans-Joachim Glücklich: "Pompeji lebt. 2000 Jahre Texte, Bilder, Opern und Filme"
Wie die Sintflut, die Zerstörung von Gomorrha, der Fall Trojas gehören der Ausbruch des Vesuvs und die Zerstörung Pompejis im Jahre 79 n. Chr. zu den großen Katastrophen der Vergangenheit. Sie wurden immer wieder zum Anlass, über das Wesen des Menschen und des menschlichen Lebens nachzudenken: Wie reagieren Menschen in der Krise? Wer oder was verursacht die Krise? Wie kann man in der Erinnerung die Katastrophe verarbeiten?
Pompeji hat dabei eine besondere Stellung. Es hat in Literatur, Kunst, Musik und Film ein reiches Nachleben. Die Ausgrabung Pompejis und seiner Nachbarstadt Herculaneum vermittelten detaillierte Vorstellungen dessen, was war, und regten die Fantasie an.
Anhand von antiker und neuer Literatur, von Gemälden, Opern und ausführlich an Filmen zeichnet der renommierte Altphilologe Hans-Joachim Glücklich die Rezeptionsgeschichte einer exemplarischen Katastrophe nach. Er liefert den Beweis, dass die Antike nicht nur lebt, sondern dass Menschen die Antike verwandeln und aneignen. Die Antike arbeitet mit uns und an uns - auch heute. (Vandenhoeck & Ruprecht)
Buch bei amazon.de bestellen

Umberto Pappalardo: "Im Schatten des Vesuv. Versunkene Städte der Antike"
Fruchtbare Böden, mildes Klima, natürliche Häfen, der Vesuv auf der einen, das Meer auf der anderen Seite - einem Paradies auf Erden gleich, zog die Bucht von Neapel seit jeher die Menschen geradezu magisch an: 10.000 Menschen lebten in der römischen Kaiserzeit in Herculaneum, mindestens 20.000 in Pompeji, und die Bevölkerung von Neapolis überstieg diese Zahlen um das Zehnfache.
Am 24. August 79 n. Chr. jedoch wandelte sich die Nähe zum Vesuv vom Segen zur tödlichen Gefahr ...
Das einzigartige Überblickswerk präsentiert Geschichte, Archäologie, Kunst und Kultur der antiken Städte in der "Campania Felix" - dem "Glücklichen Kampanien" - und zeichnet ein faszinierendes Bild vom Leben im Schatten des Vulkans. (Theiss-Verlag)
Buch bei amazon.de bestellen /font>

Donatella Mazzoleni, Umberto Pappalardo: "Pompejanische Wandmalerei. Architektur und illusionistische Dekoration"
Die Wandmalereien der Häuser und Villen in Pompeji, Rom, Herculaneum, Oplontis oder Boscoreale gehören zu den größten künstlerischen Leistungen der römischen Antike. Entstanden im Wesentlichen vom 2. Jahrhundert v. Chr. bis zum Vesuvausbruch 79 n. Chr., spiegeln sie den Geist einer Zeit, in der die öffentlichen wie privaten Gebäude repräsentative Zwecke erfüllen: Ihre grandiose Architektur mit Peristylhöfen, Wasserbecken, Atrien zum Lustwandeln, Triklinien für festliche Bankette und die Erlesenheit ihrer Ausstattung haben ihre Besucher seit jeher in ihren Bann gezogen. Der vorliegende Prachtband stellt die 28 bedeutendsten Gebäudekomplexe sowie ihre grandiosen Fresken aus römischer Zeit vor, darunter die Mysterienvilla, das Haus der Vettier oder die Domus Aurea. Zahlreiche, zum Teil in Originalgröße reproduzierte Details rücken den Betrachter nah an die farbkräftigen Malereien heran und lassen sie fast greifbar erscheinen. Farbtafeln von höchster Qualität auf Spezialpapier machen diesen Band zu einem unvergesslichen Kunsterlebnis und einem unverzichtbaren, textlich fundierten Kompendium der weltberühmten pompejanischen Wandmalerei. (Hirmer Verlag)
Buch bei amazon.de bestellen